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10 Things That Shocked Me About the USA

By Lucia Published:

13 min video

Lucía shares things that surprised her about life in the United States. Listen in Spanish and notice how she explains cultural differences through personal experience.

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Try it yourself

Choose one surprise from the video and explain it in two Spanish sentences. Then describe something that might surprise a visitor to your own country.

Watch the original lesson on YouTube.

Ten things that surprised me in the USA: bilingual reading companion

This edited Spanish reading companion with English translations follows Lucía’s full video: five things she liked, five things she disliked, and her closing visit to the AMOR sculpture in Philadelphia. Repetitions, filler and music have been shortened for reading. It preserves her observations and humor, with factual qualifications identified in the notes; it is not a word-for-word transcript.

The video was published in June 2025. These are Lucía’s impressions from a two-week visit, mainly in New York and Philadelphia, with a visit to Washington too. Her preferences, prices and travel experiences describe that trip. They do not describe every person, place or service in the United States or Spain.

0:00 · Two weeks in the United States

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  • ¡Hola, amigos! Estoy en Estados Unidos y llevo aquí dos semanas. He venido a visitar a una amiga de la universidad que vive en Nueva York y a mi mejor amiga, que se ha mudado a Filadelfia porque está haciendo un postdoctorado. Así que estoy aquí viviendo la vida estadounidense.Hello, friends! I’m in the United States, and I’ve been here for two weeks. I’ve come to visit a university friend who lives in New York and my best friend, who has moved to Philadelphia because she’s doing a postdoc. So here I am, living the American life.
  • Os voy a contar las diez cosas que más me han sorprendido: las diferencias más grandes que encuentro con España. Por supuesto, os lo voy a contar todo en español para que aprendáis conmigo. Primero, las cosas que me gustan y después las que no me gustan. A ver qué opináis.I’m going to tell you the ten things that have surprised me most: the biggest differences I’ve noticed compared with Spain. Of course, I’ll tell you everything in Spanish so you can learn with me. First, the things I like, and then the things I don’t. Let’s see what you think.

0:44 · Five things I like

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  • Vamos primero con las cinco cosas que me han sorprendido para bien, las cosas que me gustan, que me encantan. De menos a más.Let’s start with the five things that have surprised me in a good way—the things I like, the things I love. From the least to the most.

0:57 · 1 · Feeling free to be yourself

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  • Una cosa que me gusta mucho es que veo que a la gente le da completamente igual lo que piensen los demás. Ves a gente haciendo sus cosas, cantando, rapeando, bailando y tal, mucho más libremente que en España.One thing I really like is that people seem completely unconcerned about what others think. You see people doing their own thing, singing, rapping, dancing and so on, much more freely than in Spain.
  • Yo veo aquí a la gente más libre en ese sentido, y a los demás les da completamente igual lo que esté haciendo esa otra persona. Eso me gusta mucho: se ve un poco esa libertad. No es que en España no se pueda hacer, pero a la gente le da más vergüenza lo que piensen los demás. Eso es lo que he notado.People here seem freer to me in that sense, and other people don’t seem bothered by what someone else is doing. I really like that—you can see that freedom. It’s not that you can’t do those things in Spain, but people feel more embarrassed about what others might think. That’s what I’ve noticed.

1:40 · 2 · Greetings and wishing people a good day

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  • Otra cosa que me encanta es que la gente te saluda mucho más y siempre te pregunta: «¿Qué tal estás?». En España, a no ser que conozcas a esa persona, no me parece tan normal. Aquí te preguntan «How are you?», respondes, preguntas a la otra persona cómo está y también te responde.Another thing I love is that people greet you much more and always ask, “How are you?” In Spain, unless you know the person, that doesn’t seem as normal to me. Here they ask, “How are you?” You answer, ask how the other person is, and they answer too.
  • Aunque se haga simplemente por educación y a lo mejor les dé totalmente igual cómo estés, me parece muy bonito que se haga así y que sea lo normal. Te sacan una sonrisa. Aunque no fuera de verdad, muchas veces creo que sí lo es: a veces inicio conversaciones a partir de preguntarnos qué tal el día.Even if it’s simply out of politeness and they might not actually care how you are, I think it’s lovely that people do it and that it’s normal. It makes you smile. Even if it weren’t genuine, I think it often is: sometimes conversations start when we ask each other how our day is going.
  • Y siempre, siempre, siempre se le desea un buen día a la otra persona cuando te despides. Eso me encanta. En España yo siempre lo hago, pero no siempre te desean un buen día; no es tan normal. Aquí sí, y me parece una maravilla.And people always, always, always wish the other person a good day when saying goodbye. I love that. I always do it in Spain, but people don’t always wish you a good day back; it’s less usual. Here they do, and I think it’s wonderful.

2:56 · 3 · Free water and refills

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  • Otra cosa que me flipa, que me encanta, es que en los restaurantes te den agua gratis. En el vídeo comparo esto con mi experiencia en España: digo que no es lo normal, aunque conozco algunos restaurantes donde te dan agua gratis o, por lo menos, tienes la opción de pedirla.Another thing that blows me away, that I love, is being given free water in restaurants. In the video I compare this with my experience in Spain: I say it isn’t the usual thing, although I know some restaurants that give you free water, or at least let you ask for it.
  • Llegas a un restaurante en España y lo primero que te preguntan es qué vas a beber. Si pides agua y te traen una botella, tienes que pagar esa botella. Eso encarece la comida y no tener la opción de beber agua gratis me resulta un poco inconveniente.You arrive at a restaurant in Spain and the first thing they ask is what you’ll drink. If you ask for water and they bring you a bottle, you pay for that bottle. It makes the meal more expensive, and not having the option of free water feels a little inconvenient to me.
  • A mí me gusta beber agua y me gusta el agua del grifo. El agua embotellada me sabe un poco raro. Aquí agradezco que, al entrar en un restaurante, te den tu vaso de agua y, si se te acaba o te has bebido la mitad, te lo rellenen gratis. Bueno, tampoco hay muchas cosas gratis aquí, pero esto me encanta. Soy muy fan. ¡Gracias!I like drinking water, and I like tap water. Bottled water tastes a little strange to me. Here I appreciate being given a glass of water when I enter a restaurant and having it refilled for free when it’s empty—or even half empty. Well, there aren’t that many free things here, but I love this. I’m a big fan. Thank you!

Accuracy and context note: The video’s broad claim that free water is unavailable in Spain needs correction. Article 18.3 of Spain’s Law 7/2022 requires hospitality and restaurant establishments to offer customers the option of free, non-bottled water alongside their other offerings. Bottled water may still be charged for. Lucía’s preference for automatically receiving tap water and refills remains her personal experience; the comparison does not establish a rule for all of Europe.

4:12 · 4 · Cereal, cereal and more cereal

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  • Soy muy fan de la cantidad de cereales diferentes que hay aquí. A lo mejor un estadounidense va a España y le parecen muy chulos los cereales de allí. Pero yo estoy acostumbrada a los de España y aquí hay opciones muy diferentes que me encantan.I’m a big fan of the variety of cereals here. Perhaps an American goes to Spain and thinks the cereals there are really cool. But I’m used to the ones in Spain, and here there are very different options that I love.
  • Eso me pone muy contenta. Lo único que pienso traerme de vuelta a España son cereales y cereales y cereales. ¡Espero que me quepan todos! Me encanta desayunar cereales y me encantan los Cap’n Crunch.That makes me very happy. All I’m thinking of bringing back to Spain is cereal, cereal and more cereal. I hope it all fits! I love having cereal for breakfast, and I love Cap’n Crunch.

4:47 · 5 · Tables and chairs in public spaces

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  • Lo más alto de mi lista de cosas que me gustan de Estados Unidos es que en casi todas partes me resulta muy fácil encontrar mesas y sillas para sentarme a descansar o tomar algo. Está todo lleno de bancos. En España bancos hay, pero no veo tantas mesas y sillas por la calle para sentarse.At the very top of my list of things I like about the United States is how easy I find it to get a table and chairs to sit down, rest or have something to eat or drink. There are benches everywhere. Spain has benches too, but I don’t see as many tables and chairs on the street to sit at.
  • Aquí, sobre todo en muchos parques, hay mesas y sillas. Puedes comprarte lo que sea para comer en el supermercado y comértelo allí tranquilamente. Eso me ha encantado. Me encanta, me encanta, me encanta. ¡Muy fan! ¡Muy bien!Here, especially in many parks, there are tables and chairs. You can buy something to eat at the supermarket and enjoy it there in peace. I’ve loved that. I love it, love it, love it. Big fan! Very good!

5:29 · A dog, big buildings and a size joke

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  • Mirad qué perrito más grande y más bonito. Aquí es verdad que todo es grande, pero no tanto, ¿eh? Yo pensaba que iba a ser todo más grande. Los edificios son muy grandes.Look at that dog—so big and so beautiful. It’s true that everything here is big, but not that big, eh? I thought everything would be bigger. The buildings are very large.

5:41 · The free Spanish guide

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  • Sabéis que en My Daily Spanish os ayudamos a aprender español. Podéis descargar gratis nuestra guía para aprender español en casa escaneando el código QR que sale en el vídeo o haciendo clic en el enlace de su descripción.You know that at My Daily Spanish we help you learn Spanish. You can download our free guide to learning Spanish at home by scanning the QR code shown in the video or clicking the link in its description.

6:03 · Five things I didn’t like

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  • Vamos ahora con cinco cosas que me han sorprendido para mal, cinco cosas que no me han gustado. A ver qué pensáis. De menos a más otra vez.Now let’s look at five things that have surprised me in a bad way—five things I haven’t liked. Let’s see what you think. From the least to the most again.

6:14 · 6 · Smells in the cities I visited

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  • Vamos a empezar por los olores. Huele mucho a pis en muchos sitios y el metro huele fatal. También huele mucho a maría. ¿Sabéis? María es marihuana. Es un secreto, shh. Yo no consumo, pero ese olor me molesta menos que el del pis.Let’s start with the smells. Lots of places smell strongly of pee, and the subway smells awful. There’s also a strong smell of “maría.” You know? “María” means marijuana. It’s a secret, shh. I don’t use it, but that smell bothers me less than the smell of pee.
  • En España también huele a pis, pero aquí lo he notado mucho más. Por lo menos en Nueva York y Filadelfia, las dos ciudades donde más tiempo he estado. También he estado en Washington y allí no olía mal, estaba bien. Esto es leve, porque tampoco es tan distinto a España, pero me ha sorprendido un poco.There’s a smell of pee in Spain too, but I’ve noticed it much more here—at least in New York and Philadelphia, the two cities where I’ve spent the most time. I’ve also been to Washington, and it didn’t smell bad there; it was fine. This is a minor point because it isn’t that different from Spain, but it did surprise me a little.

Accuracy and context note: María is an attested slang shortening for marihuana. Here it is a common noun, not someone’s name. The smell comparisons are Lucía’s observations of particular places during this visit.

7:01 · 7 · Honking, sirens and a pedestrian signal

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  • Otra cosa que he notado es que los coches pitan muchísimo, mucho más que en España. En general hay mucho ruido y sirenas todo el rato. Las sirenas de los bomberos me hacen mucha gracia porque son muy largas: parece que se van cansando. Pero suenan mucho, mucho, mucho. ¿Escucháis los pitidos? Aquí por nada ya te pitan.Another thing I’ve noticed is that cars honk a lot—much more than in Spain. In general there’s a lot of noise, with sirens going off all the time. The firefighters’ sirens make me laugh because they go on so long: it sounds as if they’re getting tired. But they sound a lot, a lot, a lot. Can you hear the honking? Here people honk at you for nothing.
  • En España también se pita, pero no tanto. A veces te pitan antes de que hayas hecho nada. Yo iba hacia un paso de cebra, pero iba a pararme para esperar a que el semáforo se pusiera en verde. Bueno, en blanco: en España se pone en verde y aquí, en blanco para cruzar. Iba a esperar, pero los coches me pitaban como si fuera a pasar. ¡Pero si yo no voy a pasar, señor! ¿Por qué me está usted pitando?People honk in Spain too, but not as much. Sometimes they honk before you’ve done anything. I was approaching a crosswalk, but I was going to stop and wait for the pedestrian light to turn green. Well, white: in Spain it turns green, and here it’s white when you can cross. I was going to wait, but the cars honked as if I were about to cross. But I’m not going to cross, sir! Why are you honking at me?

Accuracy and context note: Lucía is talking about the pedestrian signal, not a white light for cars. The US Manual on Uniform Traffic Control Devices, §4I.02, specifies a white walking-person symbol and an orange raised-hand symbol.

8:05 · Crossing when people feel like it

Watch from 8:05

  • Por cierto, me hace gracia que aquí la gente cruza por el paso de cebra o por la carretera cuando le apetece, cuando le sale del moño. En España me parece mucho menos común cruzar cuando está en rojo para los peatones. Aquí parece que les da igual; también por eso pitan más. ¡Pero que no te piten por nada, hombre!By the way, it makes me laugh that people here cross at the crosswalk or across the road whenever they feel like it—whenever they please. In Spain, crossing when the pedestrian light is red seems much less common to me. Here people seem not to care; that’s another reason there’s more honking. But don’t honk at me for nothing, come on!

Accuracy and context note: Cuando le sale del moño is used humorously here for “whenever they feel like it,” not “when it comes out of their bun.” The DLE’s moño entry also records a related colloquial expression for a stubborn whim. These are personal observations, not a statement of pedestrian law or permission to ignore signals.

8:31 · 8 · Delays and cancelled trains

Watch from 8:31

  • Otra cosa que no me gusta es que los trenes y el transporte público en general pueden retrasarse muchísimo. He notado muchos retrasos en Amtrak y en los autobuses de línea de la ciudad. He ido y venido varias veces en tren entre Nueva York y Filadelfia.Another thing I don’t like is that trains and public transport in general can be very late. I’ve noticed lots of delays with Amtrak and the city buses. I’ve travelled back and forth several times by train between New York and Philadelphia.
  • La primera vez tenía un tren por la noche que se había retrasado dos horas y al final se canceló. Me lo cambiaron por otro tren al día siguiente, que también se canceló. El siguiente ya fue bien. Por suerte, la atención al cliente fue buena y me dieron un billete en clase business. ¡Ojo! Pero no me fío mucho de los horarios de los autobuses ni de los trenes, sobre todo de los trenes. Me da un poco de miedo que se me cancele uno. Vale, vamos subiendo.The first time, I had an evening train that was delayed by two hours and eventually cancelled. They changed it to a train the next day, which was cancelled too. The next one went fine. Luckily, customer service was good and they gave me a business-class ticket. Hey, not bad! But I don’t really trust the bus or train schedules, especially the trains. I’m a little afraid one will be cancelled on me. Okay, let’s move up the list.

9:24 · 9 · Added tax and surprises at checkout

Watch from 9:24

  • Una cosa que no me gusta nada, nada, nada es que los impuestos no estén incluidos en los precios que veo en restaurantes, supermercados o tiendas. Que lo que veo no sea el precio final me mata, porque no puedo calcular bien mi presupuesto.One thing I really, really, really dislike is tax not being included in the prices I see at restaurants, supermarkets or shops. Seeing a price that isn’t the final price drives me crazy because I can’t work out my budget properly.
  • ¿Qué os cuesta incluir los impuestos en el precio de los productos o en la carta de un restaurante? Me compro cosas o pido comida pensando que va a costar una cantidad y después… Eso me molesta; a mi cartera, a mi bolsillo, le molesta todavía más.How hard would it be to include tax in product prices or on a restaurant menu? I buy something or order food expecting it to cost one amount, and then… That bothers me—and it bothers my wallet, my pocket, even more.
  • Además, a mí todo me parece muy, muy caro comparado con España. Sobre todo Nueva York, pero Filadelfia también. ¡Socorro! Simplemente, en general, ¡socorro!Besides, everything feels very, very expensive to me compared with Spain. Especially New York, but Philadelphia too. Help! Just generally—help!

Accuracy and context note: This describes Lucía’s purchases, not a rule that every US product attracts sales tax. Tax treatment depends on the location and item. For example, New York’s tax department explains that many grocery foods are exempt, while prepared meals and other categories can be taxable. Her frustration about the final bill and her budget remains a personal reaction.

10:21 · 10 · Tipping and the cost of eating out

Watch from 10:21

  • Por último, un tema que me remata es el de las propinas. Está muy bien dejar propina cuando el servicio es bueno, pero me sorprende sentir que ya sea obligatorio socialmente y que se espere tanto: en Nueva York yo lo he vivido como un mínimo del 20 %, y en Filadelfia he visto 15, 18 o 20 %. Al final la comida sale muchísimo más cara.Finally, one thing that really gets me is tipping. It’s nice to leave a tip when the service is good, but I’m surprised by how socially obligatory it feels and by how much seems expected: in New York I’ve experienced it as a 20% minimum, and in Philadelphia I’ve seen 15, 18 or 20%. In the end, the meal costs much more.
  • Llega un punto en que me resulta difícil salir a comer. Para mí es muy raro tener que dejar una propina tan grande. En España, lo normal en mi experiencia es pagar con tarjeta e irte. Si llevo algo suelto y me han gustado mucho la comida y el trato, a lo mejor dejo cincuenta céntimos o un euro. Quizá alguien deje uno o dos euros, pero no tanta propina.It reaches a point where I find eating out difficult. For me it’s strange to have to leave such a large tip. In Spain, in my experience, the usual thing is to pay by card and leave. If I have some change and I’ve really liked the food and the service, perhaps I’ll leave fifty cents or a euro. Someone might leave one or two euros, but not such a big tip.
  • Aquí, aunque vaya a comer sola, a lo mejor son cuatro dólares. Si vas con amigos, la propina puede ser gigantesca. Entre los impuestos y las propinas, hasta comer poca cosa sale muy caro. A mí, la verdad, me mata un poco.Here, even if I go out to eat alone, it might be four dollars. If you go with friends, the tip can be enormous. Between tax and tips, even a small meal becomes very expensive. Honestly, that gets me down a little.
  • Por otro lado, los camareros y las camareras que me han atendido siempre han sido supermajos y supermajas. Se merecen una propina, pero desde mi punto de vista no tanta. Me sorprende la cantidad de dinero que siento que tengo que ir dejando todo el rato. Son culturas diferentes, pero sentirme obligada a pagar tanto no me gusta.On the other hand, the waiters and waitresses who have served me have always been really, really lovely. They deserve a tip, but from my point of view, not that much. I’m surprised by how much money I feel I have to leave all the time. They’re different cultures, but I don’t like feeling obliged to pay so much.

Accuracy and context note: The percentages are Lucía’s description of social expectations during her visit, not legal minimum tips for these cities. A voluntary tip is different from a mandatory service charge or automatic gratuity; the IRS explains that distinction. NYC311 also distinguishes permitted, clearly disclosed service charges from improper restaurant surcharges. Her view of the custom remains her own.

12:13 · Takeaway lunch in a sunny park

Watch from 12:13

  • Prefiero comprarme algo para llevar en el supermercado o en algún sitio de comida para llevar y comérmelo tranquilamente en un parque, cuando hace sol, claro. Ahora se está muy bien. Compro algo, me lo llevo a un parque y tomo el sol. Me gusta más.I prefer buying something to take away from the supermarket or a takeaway place and eating it peacefully in a park—when it’s sunny, of course. The weather’s lovely now. I buy something, take it to a park and enjoy the sun. I like that better.

12:36 · AMOR in Philadelphia and your own surprises

Watch from 12:36

  • Bueno, ¿qué os parece? Contadme en los comentarios qué cosas os han sorprendido de otros países. Oye, mirad qué guay la versión en español de la escultura LOVE: ¡AMOR! ¡Qué guay! Aquí tenéis más videoblogs en español para que aprendáis conmigo. Un abrazo desde Filadelfia.Well, what do you think? Tell me in the comments what has surprised you about other countries. Hey, look how cool the Spanish version of the LOVE sculpture is: AMOR! So cool! Here are more Spanish vlogs so you can learn with me. Sending you a hug from Philadelphia.

Accuracy and context note: The sculpture is Robert Indiana’s AMOR, the Spanish/Latin version of LOVE. The City of Philadelphia records its permanent placement in Sister Cities Park.

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